В лето 1815 года, после поражения под Ватерлоо, император Наполеон вверил свою участь английским властям. Вскоре он был сослан на остров Святой Елены, принадлежавший английской короне. Год 1816, остров Святой Елены. Наполеон принимает на аудиенции нового губернатора острова - Хадсона Лоу. Борьба Наполеона с губернатором Хадсоном Лоу – нравственный поединок узника и тюремщика, в котором тюремщик хотел сломать его «непомерную спесь», а узник настаивал, что он, хотя отрекшийся, и пленный, остается императором, и он не заложник Великобритании, а узник всей Европы, которой он так блистательно противостоял...

Бурный гений - так можно резюмировать репутацию Паганини, острее всех воплотившего идеал романтического художника. Кински фактически присвоил биографию Паганини, слился с персонажем настолько, что невозможно точно сказать, о ком этот фильм. Кински показал жизнь художника на самом краю бездны, сознательно преувеличивая ее глубину. Его Паганини - клубок змеящихся парадоксов, исчадие ада, осененное божественной волей, похотливое животное, преданное искусству.