Во время Второй Мировой войны группа британских солдат под командованием полковника Николсон оказывается в плену у японцев. Пленные отправляются на работы по возведению железнодорожного моста через реку Квай. Этот мост имеет важное стратегическое значение, японцы пытаются построить его в кратчайшие сроки. Британцам становится известно о строительстве этого моста, но они не знают, что в строительстве участвуют пленные. Группа коммандос отправляется на реку Квай с задачей уничтожить возводимый там мост.

Действия фильма разворачиваются на Западном фронте в 1916 году. Первая Мировая война в самом разгаре, союзные войска вот уже два года не могут переломить ход войны, которая складывается для них крайне неудачно. В конце концом ситуация на Западном фронте стабилизируется, силы немцем и союзником практически равны. Немецкие войска занимают неприступные, как считается, позиции, которые получили название Муравьиные холмы. От генерала Бруларда приходит приказ атаковать немецкие позиции. Дивизионный генерал Миро поднимает своих солдат в атаку, которая заведомо обречена на провал.