Фильм рассказывает нам историю детства и юности Далай-Ламы, которому было суждено стать одним из самых значительных религиозных деятелей в современной истории. Будучи еще практически мальчишкой, этот человек начал движение за политическую и религиозную независимость Тибета и населяющих его людей. Воспитанный в лучших традициях востока, этот юноша обладал прозорливым умом и несгибаемой волей, которые помогли ему и его народу отстоять свое право не зависеть ни от кого и жить своей собственной жизнью.

Офицер Рейха Генри Харрер оставляет дома беременную жену и отправляется на покорение одного из неприступных пиков в Гималаях. Но вместо запланированного восхождения, которое должно было увековечить имя Генри, он оказывается в плену. После плена и долгих скитаний по чужой стране он оказывается в городе Лхаса, обычно чужаков туда не допускают, но для Генри делают исключение. Проведя семь долгих лет в Лхасе, вдали и от цивилизации и жены, Генри становится советников нового Далай Ламы и пытается привнести достижения цивилизации в затерянный в Тибете город.