В основу фильма «Кочевник» легли реальные исторические события, происходившие на казахской земле в 18 веке — освободительная война казахов против джунгарских завоевателей. Героями фильма являются реальные исторические личности: хан Абулхаир, Аблай-хан, мудрый Толе би, предводитель джунгар Голдан Церен. Центральная фигура фильма — герой Мансур, ставший Аблай ханом, проходит все испытания подлинного народного полководца, но при этом не теряет притягательных личных черт, благодаря удачно выписанной лирической линии его любви к девушке — воину Гаухар.

Идет чеченская война. Два российских солдата получают ранения и оказываются в плену. Их забирает к себе Абдул-Марат, житель одного маленького горного аула. Сын этого мужчины воевал на стороне чеченцев и оказался в плену у русских. Абдул-Марат рассчитывает вызволить своего сына из плена, поменяв его на двух русских солдат. Пока он договаривается с российскими военными об обмене, русские солдаты сидят в его подвале и ждут своей участи. Ведь если военные откажутся от обмена, пленников ждет неизбежная смерть.