Молодая американка Меган Дэвис приезжает к жениху-миссионеру Роберту Страйку, чтобы выйти за него замуж и помогать в его работе. Стечение обстоятельств, вызванное беспорядками и Гражданской войной, которые в то время бушуют в Шанхае, приводит к тому, что Меган попадает в резиденцию генерала Йена, влиятельного китайского военного, который в этой неразберихе, с помощью своего советника американца Джонса, решил занять лидирующее положение. Меган и генерал влюбляются друг в друга. После того, как Ма-Ли, прекрасная любовница генерала, предает его, положение Йена рушится. Армия его покидает, а слуги разбегаются. Понимая, что это произошло и по ее вине, Меган идет к нему, желая доказать свою ошибку и разделить с ним судьбу. Чтобы не навлечь беду на Меган, он принимает решение покончить с собой и умирает, выпив отравленный чай.

Фильм «Кавалькада» охватывает исторический период с празднования 1899 Нового года до 31 декабря 1933. Перед глазами героев проходят такие события, как англо-бурская война, смерть королевы Виктории, кораблекрушение «Титаника» и Первая мировая война.