У бригадного генерала происходит казус. Его сын наотрез отказался проходить службу в армии. Хэрри Фэвершэм собирается жениться на Этни Берроуз и вести спокойную жизнь, лишенную лишних переживаний. Отказ от службы он подписал как раз накануне участия в Суданской компании. В итоге он получает белые перья от своих друзей Джона Дюррэнса, Питера Берроуза и Тома Уиллогби. Этот жест означал их мнение о нем, как о трусе. Но и его невеста Этни придерживается такого же мнения. Происходящее оказывает влияние на Хэрри и он меняет в очередной раз свои планы. Парень отправляется в Египет. Там он надевает облачение туземца из племени Сангали и отправляется на место боевых действий. Он будет спасать тех, кто счел его трусом.

Север и Юг утопает в гражданской войне. Малышке Вирджинии вместе с матерью пришлось покинуть родные пенаты и отправиться в безопасное место, так как в городе стало слишком опасно. Отец в это время был на войне, поэтому ответственность за жизнь дочери, да и свою тоже, пришлось взять на себя матери. Внезапно мама тяжело заболевает. Об этом становится известно отцу Вирджинии, тогдашнему капитану армии конфедератов. Несмотря на устав и возможные последствия, он бросает всё и отправляется через линию фронта к семье. Добраться до места назначения ему не удалось, так как его задержала местная полиция и отправила за решётку по подозрению в шпионаже.

Девятнадцатилетний Пауль Боймер вместе со своими друзьями-одноклассниками добровольно ушел на фронт, чтобы воевать во славу кайзера и фатерланда. Школьный учитель призывал их стать героями и пожертвовать собой во благо Германии, но после первых же боев, в которых оказались молодые солдаты, Пауль разуверился в его пафосных речах. Потеряв многих друзей и пролив кровь в окопах, он приехал в отпуск в родной город и рассказал правду о бессмысленной войне, но в ответ услышал лишь обвинение в трусости и предательстве.