1939 год. Майор госбезопасности Шувалов предлагает Анне, молодой способной студентке филологического факультета, стать сотрудником особого отдела. Анна, видящая себя ученым-филологом, но никак не разведчицей, категорически отказывается, но после того, как ее по лживому доносу отчисляют из университета, все-таки принимает предложение Шувалова.
Выполняя одно из заданий, Анна случайно знакомится с немецким подводником Вальтером фон Риденом. Молодые люди проникаются друг к другу взаимным чувством, которое в конечном итоге перевернет всю их жизнь.

Однако с началом войны Анна и Вальтер оказываются по разные стороны линии фронта. Она становится разведчиком-нелегалом, он — любимцем Гитлера, грозой морских конвоев союзников. И следующая их встреча произойдет в немецком концентрационном лагере, где оказывается Анна, симулирующая слабоумие…
После войны, став писателем, Вальтер пишет книгу, в которой рассказывает о любви немецкого моряка и русской девушки. С желанием издать эту книгу в России он приезжает в Ленинград и приходит к некоей Анне Ивановне Капустиной, которую ему рекомендовали как прекрасного переводчика. Правда, Вальтер не подозревает, что это и есть его Анна, выжившая в лагере, и что ее сын — это и его сын…